Le Palais des Papes d’Avignon n’est pas seulement un palais, il est aussi une véritable forteresse et surtout la plus grande construction gothique du Moyen-Age. L’ensemble de 15 000 m² au plancher, cerné par sa muraille aux quatre tours gigantesque et relié à la ville par le célèbre
Pont d’Avignon, est l’un des dix monuments les plus visités de France.
Un lieu historique
Construit sur le
Rocher des Doms et dominant la
rive gauche du Rhône, le Palais des Papes est d’abord un lieu historique constitué en réalité de deux bâtiments imbriqués : le
palais vieux de Benoit XII et le
palais neuf de Clément VI. Bâti à partir de 1335 sous l’impulsion du pape Clément V, l’ensemble a abrité le siège de la chrétienté d’Occident au XIVe siècle et accueilli six conclaves. Outre l’œuvre des architectes Pierre Peysson et Jean du Louvre, on peut aujourd’hui encore y admirer (dans les chapelles et les chambres peintes) les fresques monumentales de deux artistes de l’Ecole de Sienne, Simone Martini et Matteo Giovanetti.
Un ensemble culturel
Un temps caserne militaire le Palais des Papes est propriété de la ville d’
Avignon depuis 1902 et a fait l’objet de campagnes successives de restauration, obtenant en 1995 un classement au Patrimoine mondial de l’Unesco. La création du plus grand
festival de théâtre du monde en 1947 et le choix de la cour d’honneur du palais pour scène principale ont donné à la forteresse une vocation culturelle et artistique. Outre les représentations théâtrales, le Palais accueille de grandes expositions, dont l’une des plus remarquables fut celle de Picasso en 1970.
25 espaces à découvrir
Aujourd’hui, quelque vingt-cinq espaces du Palais des Papes sont ouverts à la visite, dont les grandes salles d’audience, les appartements privés du pape, la
Grande chapelle Clémentine, les
chapelles Saint-Martial et Saint-Jean, et bien entendu les terrasses. La visite se fait au goût de chacun, en toute liberté, accompagné d’un guide ou bien audio-guidée. Une librairie-boutique, un café-terrasse et la bouteillerie du Palais des Papes offrent des pauses bienvenues dans un parcours d’une exceptionnelle richesse.
En pratique
Le Palais des Papes est ouvert aux visiteurs tous les jours de l’année, mais à des horaires différents en fonction des périodes : de 9h à19h en septembre et octobre, 9h30 à 17h45 de novembre à février, 9h à 18h30 en mars, 9h à 19h en avril et juin, 9h à 20h en juillet, 9h à 20h30 en août. Attention, il faut arriver aux caisses une heure avant la fermeture du dernier monument. Les tarifs varient quant à eux en fonction des lieux visités et il peut y avoir des suppléments pour les grandes expositions.